"फाइव ग्रेन" शब्द का सबसे पहला रिकॉर्ड *एनालेक्ट्स* में मिलता है। *एनालेक्ट्स* के अनुसार, 2,400 साल से भी पहले, कन्फ्यूशियस अपने छात्रों के साथ यात्रा कर रहे थे। ज़िलू, पीछे रहते हुए, एक बूढ़े किसान से मिला जो लाठी पर बांस की टोकरी ले जा रहा था और उससे पूछा, "क्या आपने मास्टर को देखा है?" बूढ़े किसान ने उत्तर दिया, "वह अपने अंगों से काम नहीं करता और पाँच अनाजों में अंतर नहीं कर सकता; मालिक कौन है?" *क्लासिक ऑफ़ पोएट्री* और *क्लासिक ऑफ़ हिस्ट्री* जैसे पहले के ग्रंथों में केवल "सौ ग्रेन" का उल्लेख है, "पांच ग्रेन" का नहीं। हालाँकि, "पाँच अनाज" के रूप में संदर्भित विशिष्ट पाँच फसलें हान राजवंश के कार्यों में दिखाई दीं।
पांच अनाजों में मुख्य रूप से चावल, गेहूं, सोयाबीन, और अन्य विविध अनाज जैसे बाजरा, काला चावल, एक प्रकार का अनाज, जई, जॉब के आँसू और ज्वार शामिल हैं। मुख्य खाद्य पदार्थों में संसाधित अनाज, मनुष्यों को उनकी ऊर्जा का 50%-80%, उनके प्रोटीन का 40%-70% और उनके विटामिन बी1 का 60% से अधिक प्रदान करते हैं। अनाज की पोषक तत्व सामग्री प्रकार, विविधता, उत्पत्ति, बढ़ती परिस्थितियों और प्रसंस्करण विधियों के आधार पर काफी भिन्न हो सकती है।
अनाज, एक पारंपरिक चीनी भोजन के रूप में, हजारों वर्षों से आहार का एक अनिवार्य हिस्सा रहा है, एक महत्वपूर्ण स्थान रखता है और पारंपरिक रूप से एक मुख्य भोजन माना जाता है।
कन्फ्यूशियस के एनालेक्ट्स में कहा गया है, "हालांकि मांस प्रचुर मात्रा में है, इसे शरीर की महत्वपूर्ण ऊर्जा से अधिक नहीं होना चाहिए।" यह झोउ राजवंश के दौरान कुलीनों की जीवनशैली को दर्शाता है, जब अनाज उनके आहार का सबसे बड़ा हिस्सा था।
लिंग शू कहता है, "सच्ची क्यूई वह है जो व्यक्ति स्वर्ग से प्राप्त करता है, जो अनाज की क्यूई के साथ मिलकर शरीर का पोषण करता है।" इससे पता चलता है कि अनाज से प्राप्त पोषण सबसे महत्वपूर्ण अर्जित पोषण है।
हाल के वर्षों में, विद्वानों ने मुख्य रूप से अनाज पर आधारित चीनी आहार के फायदे और नुकसान पर बहस की है।
अमेरिकी विद्वान यूजीन एन. एंडरसन ने अपनी पुस्तक *चाइनीज़ फ़ूड* में बताया है कि चीन का विशाल भूभाग, इसकी ऊँचाई और निचली घाटियों के साथ, प्रचुर मात्रा में वनस्पतियों और जीवों का दावा करता है, जो भोजन के विकल्पों की एक विस्तृत श्रृंखला पेश करता है। चीनियों ने अनाज को चुना, जो सबसे किफायती और कम पौष्टिक विकल्प था, इस प्रकार एक बड़ी आबादी का भरण-पोषण हुआ।
चीनी विद्वान नी वेन्ताओ का तर्क है कि भोजन के विकल्पों की प्रचुरता को देखते हुए, अनाज का चयन अपेक्षाकृत आरामदायक और तर्कसंगत था, जो प्राचीन कुलीनता द्वारा समर्थित जीवनशैली को दर्शाता है; यह चीनी स्वास्थ्य अवधारणाओं से संबंधित एक राष्ट्रीय रिवाज और अनाज संरक्षण का एक रूप है। इसके अलावा, दोनों पक्ष भोजन की गुणवत्ता को मापने के लिए अनाज प्रोटीन सामग्री को एक मानदंड के रूप में उपयोग करने पर असहमत हैं।